Damien Hirst est né a Bristol et a grandi à Leeds. Son père était mécanicien et sa mère employée dans l'administration. Il s'est montré indiscipliné pendant son enfance et le dessin était le seul domaine dans lequel il a pu se distinguer positivement dans ses études. Il est impressionné par l'œuvre de Francis Davison.
Après plusieurs refus, il a étudié les beaux-arts à Leeds, puis à Goldsmith's, College of Art de Londres de 1986 à 1989. Son professeur est Michael Craig-Martin. Dès les années 1980, il mène de front un travail de sculpteur et de commissaire d'exposition qui marquent la naissance du courant des Young British Artists. Sa première exposition personnelle a lieu en 1991 (In and Out of Love).
Depuis 1988, Damien Hirst réalise des installations où il traite du rapport entre l'art, la vie et la mort. Pendant ses études, il a travaillé dans une morgue et le thème de la mort devient central dans son travail. Pour les cabinets médicaux, il expose dans des vitrines des objets provenant « de la vie réelle » comme des tables, des cendriers, des mégots, des médicaments, des papillons, des poissons... À partir de 1992, pour « que l'art soit plus réel que ne l'est une peinture », il travaille à une série constituée avec des cadavres d'animaux (cochon, vache, mouton, requin, tigre, etc.). Les bêtes (parfois coupées en deux, afin qu'apparaissent l'intérieur et l'extérieur) sont plongées dans le formol et présentées dans des aquariums. Ces sculptures sont appelées à disparaître (la putréfaction n'est que ralentie), elles perdent peu à peu leurs couleurs et se délitent.
